Riego por goteo en la caña de azúcar

La caña de azúcar es uno de los cultivos agrícolas más importantes a nivel mundial, tanto por su papel en la producción de azúcar y etanol como por su impacto económico y social en regiones tropicales y subtropicales.

Aunque también es un cultivo con altas demandas hídricas, lo que plantea retos significativos en contextos de escasez de agua, cambio climático y presión sobre los recursos naturales. En este escenario, el riego por goteo ha surgido como una alternativa tecnológica clave para mejorar la eficiencia en el uso del agua y aumentar la sostenibilidad del cultivo.

Las necesidades hídricas de la caña de azúcar
La caña de azúcar es un cultivo de alto requerimiento hídrico, ya que necesita un suministro continuo y bien distribuido de agua durante todo su ciclo vegetativo, el cual puede durar entre 12 y 18 meses, según la variedad cultivada, las condiciones climáticas y el sistema de producción. A lo largo de este periodo, la planta atraviesa distintas fases fisiológicas, brotación, macollamiento, crecimiento vegetativo, elongación del tallo y maduración, cada una con demandas específicas de agua que influyen directamente en su desarrollo y productividad.

El estrés hídrico en etapas críticas, especialmente durante el crecimiento vegetativo y la elongación del tallo, puede tener efectos negativos importantes. La falta de agua en estos momentos limita la expansión celular, reduce la tasa fotosintética y afecta la absorción de nutrientes, lo que se traduce en tallos más delgados, menor biomasa y una disminución significativa del rendimiento por
hectárea. Además, condiciones hídricas inadecuadas alteran los procesos fisiológicos responsables de la acumulación de sacarosa, impactando no solo la cantidad de caña producida, sino también su calidad industrial.

En un contexto de creciente escasez de agua y mayor variabilidad climática, estas limitaciones han puesto en evidencia la necesidad de sistemas de riego más eficientes y precisos, capaces de garantizar el suministro adecuado de agua a la caña de azúcar sin comprometer la sostenibilidad del cultivo ni de los recursos naturales.

¿Qué es el riego por goteo?

El riego por goteo es un sistema de riego presurizado y tecnificado que se caracteriza por aplicar el agua de manera localizada, uniforme y controlada directamente en la zona donde se concentran las raíces activas de la planta. Esto se logra mediante una red de tuberías y emisores o goteros que liberan el agua en caudales bajos y constantes, permitiendo que el suelo mantenga un nivel óptimo de humedad sin saturarse. A diferencia de los métodos tradicionales, el riego por goteo busca cubrir las necesidades reales del cultivo, no del terreno en general, lo que se traduce en una mayor eficiencia del uso del agua.

Una de las principales ventajas de este sistema es que permite suministrar pequeñas cantidades de agua de forma frecuente, adaptándose con mayor precisión a las demandas fisiológicas del cultivo en cada etapa de su desarrollo. En el caso de la caña de azúcar, esta característica es especialmente relevante, ya que el cultivo responde de manera positiva a condiciones hídricas estables. La aplicación continua y dosificada del agua reduce los periodos de estrés hídrico y evita los excesos que pueden afectar la aireación del suelo y la absorción de nutrientes. En la caña de azúcar, el riego por goteo puede implementarse tanto en superficie como de manera subterránea. El riego por goteo superficial consiste en la colocación de las líneas de riego sobre el suelo, generalmente a lo largo de los surcos, lo que facilita la inspección y el mantenimiento del sistema. Por su parte, el riego por goteo subterráneo implica la instalación de las tuberías a cierta profundidad, directamente en la zona radicular, lo que reduce de forma significativa las pérdidas por evaporación y minimiza la interferencia con las labores agrícolas.

La instalación subterránea también contribuye a una mayor uniformidad en la distribución del agua, ya que el suministro se realiza directamente donde la planta lo requiere. Además, al mantener la superficie del suelo relativamente seca, se reduce el crecimiento de malezas y se mejora la eficiencia general del sistema.

Estas características hacen del riego por goteo una herramienta estratégica para el manejo hídrico de la caña de azúcar, especialmente en regiones con disponibilidad limitada de agua o con condiciones climáticas cada vez más variables.

Fertirrigación y eficiencia nutricional
Otra ventaja clave del riego por goteo es su compatibilidad con la fertirrigación, es decir, la aplicación de fertilizantes disueltos en el agua de riego. En la caña de azúcar, esta práctica permite suministrar nutrientes de forma gradual y sincronizada con las etapas de crecimiento del cultivo, mejorando la eficiencia del uso de fertilizantes y reduciendo pérdidas por lixiviación.

La fertirrigación también contribuye a disminuir el impacto ambiental del cultivo, ya que reduce la contaminación de suelos y cuerpos de agua por exceso de nutrientes.
De esta forma, el riego por goteo no solo optimiza la productividad, sino que también apoya prácticas agrícolas más responsables.

Impacto en el rendimiento y la calidad de la caña
Diversas investigaciones han señalado que el riego por goteo puede incrementar el rendimiento de la caña de azúcar y mejorar la concentración de sacarosa en los tallos. Al mantener condiciones hídricas estables, el cultivo experimenta menos estrés, lo que favorece una acumulación más eficiente de azúcares. En algunos casos, los incrementos de rendimiento reportados superan el 20 % respecto a sistemas de riego convencional.

Este impacto positivo en la productividad hace que, a largo plazo, la inversión inicial del sistema pueda ser compensada por mayores ingresos y menores costos asociados al uso de agua y fertilizantes.

Riego por goteo y sostenibilidad del cultivo
En un contexto de cambio climático y creciente demanda de alimentos y bioenergía, el riego por goteo se perfila como una herramienta clave para la sostenibilidad de la caña de azúcar. Al optimizar el uso del agua, mejorar la eficiencia nutricional y reducir impactos ambientales, este sistema contribuye a una agricultura más resiliente y compatible con la conservación de los recursos naturales.

La adopción del riego por goteo en la caña de azúcar representa, así, un paso importante hacia modelos de producción más eficientes, productivos y responsables, capaces de responder a los retos actuales y futuros del sector agrícola.

Bibliografía
Food and Agriculture Organization of the United Nations. (2012). Crop yield response to water. FAO Irrigation and Drainage Paper No. 66. https://www.fao.org/3/i2800e/i2800e.pdf

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https://www.fao.org/land-water/databases-and-software/crop-information/sugarcaneen

Agronegocios. (2025). Riego por goteo: una solución agrícola fundamental al cultivo de caña de azúcar. AGRONEGOCIOS.

https://www.agronegocios.co/agricultura/riego-por-goteo-una-solucion-agricola-fundamental-al-cultivo-de-cana-de-azucar-4092080